Les astronautes pour les enfants : comment vit-on dans la station spatiale ?

Comment les astronautes mangent-ils, dorment-ils et vont-ils aux toilettes dans l'espace ? Pourquoi flottent-ils ? Expliqué aux enfants – avec 16 levers de Soleil par jour, l'ISS en direct au-dessus de ta ville et comment devenir astronaute.

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La vie d'astronaute : 16 levers de Soleil par jour

Une maison qui vole autour de la Terre

La Station spatiale internationale, l'ISS, est un laboratoire volant à environ 400 kilomètres au-dessus de nos têtes. Elle est à peu près aussi grande qu'un terrain de foot, et des gens y vivent sans interruption depuis novembre 2000 – en général sept astronautes à la fois, venus de nombreux pays.

L'ISS fait le tour de la Terre à environ 28 000 kilomètres à l'heure. Le temps que tu te brosses les dents, elle parcourt plus de 900 kilomètres !

Pourquoi les astronautes flottent-ils ?

Surprise : là-haut, la Terre attire presque aussi fort qu'ici ! Les astronautes flottent parce que la station et tout ce qu'elle contient tombent – tout le temps. La station file si vite sur le côté qu'elle tombe autour de la Terre au lieu de tomber dessus. Tout tombe ensemble, rien n'appuie sur le sol – et ça donne l'impression de flotter.

Essaie : lance une balle autour du monde

Lance une balle aussi loin que tu peux – elle retombe en formant une courbe. Si tu pouvais la lancer super vite, à 28 000 km/h, le sol se courberait sous elle aussi vite qu'elle tombe, et elle volerait autour de la Terre pour toujours. C'est ça, une orbite !

16 levers et couchers de Soleil chaque jour

L'ISS fait le tour complet de la Terre en environ 93 minutes. À chaque tour, elle passe de la nuit au jour – les astronautes voient donc un lever de Soleil environ toutes les heures et demie.

La vie de tous les jours dans l'espace

Dormir: Les astronautes dorment dans des sacs de couchage attachés au mur d'une minuscule cabine. Il n'y a ni haut ni bas, alors peu importe dans quel sens ils sont accrochés. Beaucoup portent un masque de sommeil – avec 16 levers de Soleil par jour, il ne fait jamais nuit longtemps.

Manger: Les miettes flotteraient partout et iraient dans les machines, alors les astronautes mangent des tortillas au lieu du pain. La nourriture arrive en sachets et en boîtes, et une partie est séchée puis mélangée avec de l'eau. Le sel et le poivre sont liquides, car les grains s'envoleraient.

Boire: Dans l'ISS, l'eau est recyclée encore et encore : environ 98 gouttes sur 100 sont récupérées – même dans la sueur et l'urine ! Une machine la nettoie si bien qu'on peut la boire sans problème.

Aller aux toilettes: Les toilettes de l'espace marchent comme un aspirateur : un ventilateur aspire tout, pour que rien ne s'envole. Les astronautes s'entraînent à les utiliser sur Terre avant leur vol !

Rester en forme: Sans poids à porter, les muscles et les os s'affaiblissent. Alors les astronautes font environ deux heures de sport par jour – sur un tapis de course avec des sangles qui les retiennent, sur un vélo sans selle et sur une machine de musculation spéciale.

Grandir: Dans l'espace, rien ne tasse la colonne vertébrale, alors elle s'étire. Les astronautes peuvent grandir jusqu'à 5 centimètres – mais de retour sur Terre, ils retrouvent leur taille normale en quelques semaines.

Des larmes qui ne tombent pas: Quand un astronaute pleure, les larmes ne coulent pas sur ses joues. Elles restent collées à l'œil en une boule d'eau tremblotante qui grossit – et ça peut piquer un peu.

Se laver les cheveux: Il n'y a pas de douche dans l'ISS. Les astronautes se lavent avec des serviettes humides et utilisent un shampoing spécial qui n'a pas besoin d'être rincé. L'eau colle à eux comme une grosse goutte au lieu de couler.

Où est l'ISS en ce moment ?

L'ISS passe encore et encore au-dessus de ta ville. Par un soir ou un matin dégagé, tu peux la voir à l'œil nu : un point brillant qui glisse vite et régulièrement dans le ciel, sans clignoter. Elle peut être plus brillante que n'importe quelle étoile.

Comment devenir astronaute

Aime apprendre: Les astronautes sont souvent des scientifiques, des ingénieurs, des médecins ou des pilotes. Les maths, les sciences et le bricolage sont donc parfaits – et les langues aussi : dans l'ISS, on parle anglais et russe.

Reste en forme et en bonne santé: Pas besoin d'être un grand champion, mais il faut être en bonne santé et en forme. Lors de la dernière sélection de l'Agence spatiale européenne, les candidats devaient mesurer entre 1,50 et 1,90 mètre.

Sois un bon coéquipier: Dans l'ISS, un petit équipage vit ensemble dans un espace étroit pendant environ six mois. Les astronautes doivent rester calmes, s'entraider et savoir rire – même quand quelque chose tourne mal.

S'entraîner, encore et encore: Les astronautes s'entraînent pendant des années : dans une immense piscine où l'on se sent un peu comme en apesanteur, dans des simulateurs de vol, et lors de stages de survie dans la neige et le désert, au cas où leur capsule atterrirait au mauvais endroit.

Sois patient: Les agences spatiales ne cherchent de nouveaux astronautes que tous les quelques ans. Lors de la dernière sélection européenne, plus de 22 000 personnes ont posé leur candidature – et seule une poignée a été choisie.

Des voyageurs de l'espace célèbres

Youri Gagarine: Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique est devenu le premier être humain dans l'espace. Il a fait le tour de la Terre en 108 minutes.

Valentina Terechkova: En 1963, elle est devenue la première femme dans l'espace – et a fait 48 fois le tour de la Terre en presque trois jours.

Neil Armstrong: En juillet 1969, il a été le premier homme à marcher sur la Lune. Seules douze personnes ont jamais posé le pied sur la Lune.

Jean-Loup Chrétien: En 1982, il est devenu le premier Français dans l'espace, à bord de la station soviétique Saliout 7.

Claudie Haigneré: En 1996, cette médecin est devenue la première Française dans l'espace. En 2001, elle a aussi été la première Européenne à séjourner dans l'ISS.

Thomas Pesquet: Il a vécu deux fois dans l'ISS, en 2016-2017 et en 2021. En 2021, il en a été le premier commandant français, et ses photos de la Terre ont fait le tour du monde.

Des animaux dans l'espace

Avant les humains, ce sont des animaux qui sont partis : des mouches du vinaigre en 1947, puis des singes et des chiens. En 1960, les chiennes Belka et Strelka ont fait le tour de la Terre et sont revenues saines et sauves. Aujourd'hui, les minuscules tardigrades sont les champions de l'espace : ils ont survécu même à l'extérieur d'un vaisseau spatial.

Questions sur les astronautes

À quelle altitude vole l'ISS ? À environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre. Si tu pouvais rouler tout droit vers le haut en voiture à 100 km/h, tu y serais en environ quatre heures.

Combien de temps dure le voyage jusqu'à l'ISS ? La fusée atteint l'espace en seulement neuf minutes environ. Ensuite, tout dépend du vaisseau : les vols les plus rapides atteignent la station en environ trois heures, d'autres mettent à peu près une journée.

Combien de personnes sont dans l'espace en ce moment ? En général une dizaine : environ sept dans l'ISS et trois dans la station spatiale chinoise, Tiangong. Parfois, quelques autres les rejoignent pour de courts voyages.

Peut-on voir l'ISS depuis la Terre ? Oui ! Par les soirs et les matins dégagés, elle glisse dans le ciel comme une étoile brillante qui ne clignote pas. Tu ne peux la voir qu'à l'aube et au crépuscule, quand il fait déjà nuit chez nous mais que la station, tout là-haut, est encore éclairée par le Soleil.

Que va devenir l'ISS quand elle sera vieille ? L'ISS doit continuer à voler jusqu'en 2030 environ. Ensuite, un vaisseau spécial la poussera vers le bas pour qu'elle se consume au-dessus d'une région isolée de l'océan. De nouvelles stations spatiales plus petites sont déjà en construction pour prendre sa place.