Que sont les étoiles ? Les étoiles expliquées aux enfants – couleurs, tailles et étoile d'anniversaire

Des lucioles ou d'énormes boules de gaz ? Expliqué aux enfants : ce que sont les étoiles, pourquoi elles ont des couleurs différentes et scintillent, à quel point certaines sont gigantesques et quelle est ton étoile d'anniversaire. Avec des widgets à essayer.

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Que sont les étoiles ? Des lucioles ou d'énormes boules de gaz ?

Des lucioles ou des boules de gaz ?

Une nuit dans la savane, deux amis sont allongés dans l'herbe et regardent le ciel : un suricate bavard et un phacochère très détendu. « Ce sont des lucioles collées là-haut sur le ciel », explique le suricate. Mais le phacochère en est sûr : ce sont d'énormes boules de gaz brûlant, incroyablement loin.

Alors, qui a raison ? Le phacochère ! Les étoiles sont d'énormes boules de gaz brûlant, exactement comme notre Soleil. Mais elles ne brûlent pas comme un feu de camp : au fond d'elles, de minuscules particules fusionnent, et cela produit d'énormes quantités de lumière et de chaleur.

Et elles sont vraiment loin : même l'étoile la plus proche après le Soleil est à environ 40 000 milliards de kilomètres. Les lucioles existent aussi, bien sûr – mais elles ne volent qu'à quelques mètres du sol.

Pourquoi les étoiles ont-elles l'air si petites ?

Imagine une lampe de poche qui brille très loin : de loin, ce n'est plus qu'un minuscule point. C'est pareil pour les étoiles. Beaucoup sont plus grandes et plus brillantes que notre Soleil, mais tellement loin que leur lumière voyage des années, des centaines, voire des milliers d'années pour arriver jusqu'à nous.

Regarder les étoiles, c'est regarder dans le passé

La lumière de Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, met 8,6 ans pour nous parvenir. Quand tu la vois aujourd'hui, tu la vois donc telle qu'elle était il y a 8,6 ans. Pour les étoiles lointaines, tu remontes même des centaines d'années en arrière.

Notre Soleil est énorme – mais à côté de certaines étoiles, c'est un nain. Avance du plus petit au plus grand : à chaque étape, le précédent rétrécit en un tout petit point.

Terre: Notre maison mesure 12 742 kilomètres de large – énorme pour nous, minuscule dans l'espace.

Soleil: Le Soleil est 109 fois plus large que la Terre.

Sirius: Sirius est presque deux fois plus large que le Soleil.

Arcturus: Arcturus est 15 fois plus large que Sirius – environ 16 000 Soleils tiendraient à l'intérieur.

Rigel: Rigel est un peu plus de trois fois plus large qu'Arcturus et environ 80 fois plus large que le Soleil.

Bételgeuse: Bételgeuse est presque dix fois plus large que Rigel. À la place du Soleil, elle avalerait Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

La lumière des étoiles voyage pendant de nombreuses années avant de nous parvenir. Quelque part dans le ciel, il y a une étoile dont la lumière est partie à peu près l'année de ta naissance : ton étoile d'anniversaire. Quel âge as-tu ?

Tu es plus jeune que la lumière de toutes les étoiles, sauf le Soleil ! Même Alpha du Centaure, notre étoile voisine du ciel austral, est à 4,4 années-lumière. La lumière du Soleil, elle, n'a que 8 minutes – le Soleil est donc ton étoile.

Les constellations, c'est comme les points à relier dans le ciel. Touche les étoiles dans l'ordre – et regarde quelle figure apparaît.

La Grande Casserole n'est pas une constellation à part entière, mais la partie la plus brillante de la Grande Ourse. Elle t'aide à trouver l'étoile Polaire.

Cassiopée ressemble à un grand W et se trouve toute l'année dans notre ciel du nord. Dans la légende grecque, c'était une reine très vaniteuse.

Orion est le chasseur du ciel, facile à voir en hiver. Les trois étoiles du milieu forment sa ceinture ; en haut à gauche brille la rouge Bételgeuse, en bas à droite la bleue Rigel.

Pourquoi les étoiles scintillent-elles ?

La lumière des étoiles doit traverser l'air qui entoure la Terre, et cet air bouge sans arrêt : l'air chaud et l'air froid se mélangent comme au-dessus d'une route brûlante. Le minuscule point de lumière tremble alors de tous côtés. Les planètes sont plus proches et apparaissent comme de minuscules disques, c'est pourquoi elles scintillent à peine – une bonne astuce pour les reconnaître.

Où sont les étoiles pendant la journée ?

Exactement au même endroit que la nuit ! Le jour, l'air répand la lumière vive du Soleil dans tout le ciel, et cette lueur efface les étoiles pâles. Dans l'espace, il n'y a pas d'air pour répandre la lumière – là-bas, le ciel est noir même en plein jour.

Et les étoiles filantes, qu'est-ce que c'est ?

Les étoiles filantes ne sont pas du tout des étoiles, mais des grains de poussière et de petits cailloux venus de l'espace. Ils foncent dans l'air jusqu'à 250 000 km/h et se consument à environ 100 kilomètres d'altitude. On en voit le plus à la mi-août et à la mi-décembre.

Les constellations : des points à relier dans le ciel

Il y a des milliers d'années, les humains reliaient déjà les étoiles par des lignes imaginaires – pour dessiner des animaux, des héros et des objets. Aujourd'hui, il existe 88 constellations officielles. Mais les étoiles d'une constellation ne sont en général pas proches les unes des autres : elles ne le paraissent que depuis la Terre.

Comment trouver l'étoile Polaire

Cherche la Grande Casserole : sept étoiles brillantes en forme de casserole avec un long manche. Prolonge le bord arrière de la casserole vers le haut, environ cinq fois sa longueur : là brille l'étoile Polaire. Elle se trouve presque exactement au-dessus du pôle Nord et t'indique toujours le nord.

Les étoiles aussi ont une vie

Les étoiles naissent dans d'immenses nuages de gaz et de poussière et brillent pendant des millions ou des milliards d'années. Les étoiles comme le Soleil gonflent à la fin, puis deviennent une petite naine blanche. Les étoiles géantes explosent en supernova, et leurs restes donnent naissance à de nouvelles étoiles et planètes.

Et le meilleur : tu es fait de poussière d'étoiles ! Le fer de ton sang et le calcium de tes os sont nés au cœur d'étoiles il y a des milliards d'années.

Questions sur les étoiles

Combien y a-t-il d'étoiles ? Rien que dans notre Voie lactée, il y en a 100 à 400 milliards. Dans tout l'univers, il y a probablement plus d'étoiles que de grains de sable sur toutes les plages de la Terre.

Quelle est l'étoile la plus brillante ? Après le Soleil, Sirius, dans la constellation du Grand Chien, est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne. Les planètes Vénus et Jupiter brillent parfois encore plus – mais ce ne sont pas des étoiles.

Quelle étoile est la plus proche de nous ? Le Soleil ! Ensuite vient Proxima du Centaure, à 4,2 années-lumière. Une sonde spatiale comme Voyager mettrait plus de 70 000 ans pour y arriver.

Les étoiles peuvent-elles tomber du ciel ? Non. Les étoiles sont énormes et incroyablement loin. Ce qui tombe du ciel, ce sont les étoiles filantes – de minuscules grains de poussière qui se consument très haut dans l'air.

Pourquoi le ciel est-il noir la nuit s'il y a tant d'étoiles ? Parce que l'univers n'est pas infiniment vieux : la lumière de la plupart des étoiles lointaines n'est même pas encore arrivée jusqu'à nous. Et beaucoup d'étoiles sont si loin que leur lumière est trop faible pour nos yeux.