Les phases de la Lune expliquées aux enfants : pourquoi la Lune change-t-elle chaque soir ?

Pourquoi la Lune est-elle tantôt ronde, tantôt en croissant, et parfois invisible ? Dans le labo de la Lune, les enfants font tourner la Lune autour de la Terre et voient comment naissent les phases. Avec des astuces pour s'en souvenir, l'expérience de la lampe et de la pomme, et des biscuits lunaires.

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Dans l'hémisphère sud, la Lune est à l'envers : la Lune croissante y est éclairée à gauche.

Nouvelle lune : la Lune est entre le Soleil et la Terre. Sa face éclairée est tournée de l'autre côté, alors on ne la voit presque pas – et de toute façon, elle n'est dans le ciel que le jour, avec le Soleil.

Premier croissant : une fine bande de la face éclairée se tourne vers nous. Tu vois le croissant en début de soirée, bas vers l'ouest, juste après le coucher du Soleil.

Premier quartier : on regarde la Lune de côté et on voit exactement la moitié de sa face éclairée. Le soir, la demi-lune est haut dans le ciel.

Gibbeuse croissante : chaque jour, on voit un peu plus de la face éclairée. Elle se lève dès l'après-midi et brille jusque tard dans la nuit.

Pleine lune : maintenant, la Terre est entre le Soleil et la Lune, et toute la face éclairée est tournée vers nous. La pleine lune se lève quand le Soleil se couche et brille toute la nuit.

Gibbeuse décroissante : la face éclairée se détourne peu à peu de nous. La Lune ne se lève que tard le soir, et les lève-tôt la voient encore dans le ciel du matin.

Dernier quartier : on voit de nouveau la Lune de côté, mais cette fois c'est l'autre moitié qui est éclairée. Elle se lève vers minuit et se trouve haut dans le ciel le matin.

Dernier croissant : il ne reste qu'une fine bande. Tu la vois très tôt le matin vers l'est, juste avant le lever du Soleil – puis tout recommence.

La Lune ne brille pas toute seule

La Lune est une énorme boule de roche. Elle ne brille pas comme une lampe : c'est le Soleil qui l'éclaire – toujours exactement à moitié, comme la Terre. Sur une moitié de la Lune, il fait jour en ce moment, sur l'autre, il fait nuit.

Pendant que la Lune tourne autour de la Terre en presque un mois, nous la regardons chaque soir sous un angle un peu différent. Parfois, nous voyons beaucoup de sa face de jour, parfois un peu, et parfois seulement sa face de nuit, toute sombre. Voilà comment naissent les phases de la Lune : de la nouvelle lune à la pleine lune, et retour, en 29,5 jours.

Une erreur fréquente

Les phases de la Lune ne viennent pas de l'ombre de la Terre ! L'ombre de la Terre ne tombe sur la Lune que pendant une éclipse de Lune. Cela n'arrive que quelques fois par an et toujours à la pleine lune – la Lune devient alors souvent rouge cuivré.

La Lune tourne aussi sur elle-même – mais exactement à la même vitesse qu'elle tourne autour de la Terre : un tour en un peu plus de 27 jours. C'est pour cela qu'elle nous montre toujours le même visage, et que personne sur Terre n'a jamais vu sa face cachée. Arrête la rotation et regarde ce qui se passerait sinon.

Le cratère marqué pointe toujours vers la Terre – on voit toujours la même face.

Sans rotation propre, on verrait peu à peu toutes les faces de la Lune.

D'ailleurs, la face cachée n'est pas sombre : à la nouvelle lune, il y fait grand jour.

Astuces : la Lune croît-elle ou décroît-elle ?

La règle de l'hémisphère nord : si le côté droit est éclairé, la Lune grossit – elle est croissante. Si le côté gauche est éclairé, elle maigrit – elle est décroissante.

La Lune est menteuse : quand elle forme un C, elle décroît ; quand, avec un trait, elle forme un D, elle croît. Elle dit toujours le contraire !

L'astuce de l'heure : si tu vois la Lune le soir, elle est le plus souvent croissante. Si tu la vois tôt le matin, elle est le plus souvent décroissante.

Pourquoi voit-on parfois la Lune en plein jour ?

La Lune n'est pas seulement dans le ciel la nuit ! Elle se lève chaque jour en moyenne environ 50 minutes plus tard que la veille, c'est pourquoi on la voit souvent aussi le jour, surtout autour du premier et du dernier quartier. Elle est assez brillante pour se voir sur le ciel bleu.

De l'autre côté de la Terre, elle est à l'envers

En Australie, en Afrique du Sud ou en Argentine, on voit la Lune dans l'autre sens : la Lune croissante y est éclairée à gauche, et son visage est à l'envers. Choisis l'hémisphère sud dans le labo et compare.

Expérience : les phases de la Lune avec une lampe et une pomme

Fais le noir dans la pièce et pose une lampe sans abat-jour sur la table : c'est le Soleil.

Pique une pomme ou une boule de polystyrène sur un crayon : c'est la Lune. Ta tête est la Terre.

Tiens la Lune à bout de bras, un peu au-dessus de ta tête, et tourne lentement sur toi-même.

Regarde toujours la pomme : tu vois la nouvelle lune, le croissant, le quartier et la pleine lune – exactement comme dans le ciel !

Des phases de Lune à croquer

Ouvre des biscuits fourrés à la crème blanche et gratte la crème avec une cuillère pour obtenir les huit phases de la Lune – de la nouvelle lune sans crème à la pleine lune avec toute la crème. Qui les range dans le bon ordre ? Ensuite, on a le droit de manger tout le cycle lunaire.

Le journal de la Lune

Pendant un mois, dessine chaque soir à quoi ressemble la Lune et note la date et l'heure. Si tu ne la vois pas, note-le aussi. Au bout de quatre semaines, tu auras observé tout le cycle lunaire toi-même – comme une vraie astronome ou un vrai astronome.

Questions sur la Lune

Combien de temps dure un cycle lunaire complet ? D'une nouvelle lune à la suivante, il se passe en moyenne 29,5 jours. Le mot « mois » vient d'ailleurs de la même racine que d'anciens mots désignant la Lune.

À quelle distance se trouve la Lune ? À environ 384 400 kilomètres en moyenne. Une voiture roulant à 100 km/h sans s'arrêter mettrait environ 160 jours pour y arriver, une fusée seulement trois jours.

Quelle est la taille de la Lune ? Elle mesure 3 474 kilomètres de large, soit environ un quart de la Terre. Une cinquantaine de Lunes tiendraient à l'intérieur de la Terre.

Y a-t-il de l'air sur la Lune ? Non, presque pas. C'est pour cela que les astronautes ont besoin de combinaisons spatiales, que le ciel y est noir même en plein jour et qu'on n'y entend aucun bruit – même pas ses propres pas.

La Lune est-elle en fromage ? Non, même si l'idée est très ancienne et rigolote. Les taches sombres sont d'immenses plaines de lave refroidie, et les trous sont des cratères d'impact. Ils rappellent un peu l'emmental, mais n'en ont sûrement pas le goût.